土壤無機污染物中以重金屬比較突出，主要是由于重金屬不能為土壤微生物所分解，而易于積累，轉化為毒性更大的甲基化合物，甚至有的通過食物鏈以有害濃度在人體內蓄積，嚴重危害人體健康。
土壤重金屬污染是指土壤中重金屬元素含量明顯高于其自然背景值，并造成生態破壞和環境質量惡化的現象。
重金屬元素在化學中一般定義為相對密度等于或大于5.0的金屬，包括Fe、Mn、Cu、Zn、Cd、Hg、Ni、Co等45種元素。
As是一種類金屬，但由于其很多性質和環境行為都與重金屬元素類似，所以也將它歸入重金屬元素。一般來說，引起土壤重金屬污染的元素主要包括Zn、Cu、Cr、Cd、Pb、Ni、Hg、As等8種元素。
土壤重金屬污染的危害不僅僅取決于重金屬在土壤中的總量，還取決于其存在形態和各形態所占的比例，其中重金屬元素以水溶態、交換態的活性毒性最大，殘存態的活性毒性最小。
離子交換態的重金屬在土壤環境中活性大毒性強，易被植物吸收，也易被植物吸附、淋失或發生反應轉為其他形態。
如Cr6+在土壤中很穩定，其毒害程度要比易被土壤吸附的Cr3+大100倍，甲基汞要比Hg的其它形態毒性要強。
由于重金屬元素本身所具有的特點和土壤環境的多介質、多界面、多組分以及非均一性等特點，決定了土壤重金屬污染具有以下特點：隱蔽性和滯后性，不可逆性和長期性，區域性和嚴重性，治理難且周期長。
由于重金屬能進入所有生態系統中，釋放到大氣圈、陸地圈、生物圈和水圈，對植物、動物和人類產生嚴重問題，特別是重金屬能在土壤和有機體中富集，在食物鏈中產生不可預見的結果。
